Американские химики разработали технологию, которая позволяет получать биотопливо из использованных кофейных зерен. Свой метод они описали в журнале Journal of Agricultural and Food Chemistry. Коротко принцип переработки зерен изложен в пресс-релизе на сайте Американского химического общества. Одной из трудностей для промышленного производства биотоплива является отсутствие дешевого исходного материала, который был бы доступен в большом количестве. В поисках такого материала ученые решили изучить "потенциал" кофе (который является, наверное, самым популярным напитком в США). Кофейные зерна содержат от 10 до 20 процентов масла, то есть, по этому параметру кофе почти не уступает традиционным исходным материалам для производства биотоплива - семенам рапса, кокосовым орехам и соевым бобам. Для проверки того, насколько эффективно можно перерабатывать зерна в топливо, ученые договорились о поставках использованных зерен с одной из сетевых кофеен. По словам химиков, им удалось разработать технологию, позволившую перерабатывать в биотопливо до 100 процентов масла. Кофейное биотопливо отличалось большей стойкостью по сравнению с аналогами, так как в зернах высоко содержание антиоксидантов. Остающиеся после переработки зерен твердые отходы могут быть использованы, например, в качестве компоста. По оценкам авторов работы, применение разработанного ими метода только в США может приносить прибыль в размере около восьми миллионов долларов в год. Для проверки того, насколько эти теоретические расчеты соответствуют действительности, ученые намерены открыть маленький завод по переработке зерен. Ежегодно в мире выращивается около 7,3 миллиарда килограммов кофе, и огромное количество использованных зерен идет на помойку. Кроме кофе в качестве потенциальных источников топлива ученые пытаются использовать оливковые косточки, лесные отходы и даже виски.

Группа астрономов разработала технологию, позволяющую с высокой точностью определять размеры планет, находящихся вне Солнечной системы. О работе ученых рассказано в пресс-релизе, который опубликован на сайте Гавайского университета. Препринт статьи доступен на сайте arXiv.org. Технология основана на использовании так называемого транзитного метода, который используется для поиска экзопланет. Когда планета в процессе вращения проходит между звездой-"хозяином" и наблюдателем, на некоторое время яркость звезды уменьшается. Анализируя, как сильно гаснет звезда, ученые могут приблизительно установить размеры планеты. До настоящего времени возможности приборов не позволяли получить точные данные. Исследователи, ведущим из которых был Джон Джонсон (John Johnson), смогли значительно увеличить точность измерений, используя новый тип детекторов. По словам авторов работы, чувствительность камеры, в которую встроены детекторы, позволяет "засечь" полет моли перед освещенным окном на расстоянии около 1600 километров. Первой "моделью", на которой ученые опробовали новое устройство, стала планета WASP-10b, обращающаяся вокруг своей звезды под названием WASP-10, которая находится на расстоянии 300 световых лет от Земли. Исследователи увеличили точность измерений ее размера (сравнимого с размером Юпитера) в четыре раза. До появления работы Джонсона и коллег считалось, что WASP-10b является аномально большой планетой. Новые данные говорят о том, что размер WASP-10b укладывается в рамки теории, зато ее плотность превосходит расчетную. Ученые утверждают, что разработанная ими технология позволит значительно ускорить изучение экзопланет. Теперь у астрономов появится возможность находить и изучать не только подобные Юпитеру планеты-гиганты, но также экзопланеты размером с Землю.

Уникальные окаменевшие останки далекого предка современных птиц были изучены палеонтологами в сотрудничестве с физиками в Стэнфордском центре синхротронного излучения. Создаваемый ускорителем заряженных частиц пучок рентгеновского излучения просветил ископаемый образец и позволил не только реконструировать внутреннюю структуру тела, но и провести химический анализ без повреждения ценной находки. Как пишет издание Mercury News, археоптерикс, останки которого были доставлены в исследовательский центр, особенно интересен для ученых как переходная форма между рептилиями и птицами. За миллионы лет в погребенных под слоем известняка останках животного прошел ряд необратимых химических процессов, но чувствительные методы рентгеновского анализа позволяют выделить наличие тех или иных элементов в определенных частях образца. Железо может указывать на наличие кровеносных сосудов (этот элемент входит в состав гемоглобина), кальций - на кости. По картине распределения химических элементов внутри находки исследователи смогут получить дополнительные данные и даже создать трехмерную реконструкцию при помощи рентгеновского томографа. Мощный источник излучения представляет интерес не только для палеонтологов. В 2005 году в том же научном центре была просвечена и проанализирована рукопись редких математических трактатов Архимеда, датированная X веком нашей эры. Синхротронное излучение используется для анализа структуры белков, изучения свойств материалов и создания деталей микромашин; работающие с подобным излучением центры есть и в России.

Ученые установили, что для поддержания популяции слонов в зоопарках необходим постоянный приток диких молодых животных, сообщает Science NOW. Статья ученых опубликована в журнале Science. Шесть лет назад эта же группа исследователей уже публиковала работу, в которой подвергала критике существующие программы по разведению слонов в неволе. Тогда эти результаты были негативно встречены научным сообществом, что было связано с малым количеством статистических данных, использованных в статье. В новой работе исследователи исправили свои ошибки: они отследили жизненный цикл более 800 слоних, которые жили в европейских зоопарках в период между 1960 и 2005 годами. Вся информация была собрана организацией European Elephant Group, целью которой является отслеживание жизни этих животных в неволе. В результате исследователи установили, что средняя продолжительность жизни слонов в неволе составляет примерно 17 лет. Для сравнения ученые приводят следующие данные. Средняя продолжительность жизни слонов в кенийском Национальном парке Амбосели составляет 56 лет. Если включить в рассмотрение животных, погибших от браконьеров, то она составит 36 лет. Дольше чем в зоопарке слоны живут даже на работах по добыче леса в Мьянме - почти 42 года. Кроме этого в неволе значительно выше смертность среди детенышей. По мнению авторов работы, основной причиной подобной ситуации является несовершенство программ содержания этих животных. Так, например, слоних во время разведения разлучают с детенышами, и ученые полагают, что это приводит к накапливанию у животных стресса. Другой основной проблемой является недостаток места в вольерах для физической активности. Все это приводит к тому, что популяцию слонов в зоопарках постоянно необходимо пополнять животными, пойманными на воле. Данная работа уже подверглась критике со стороны некоторых экологов. Специалисты считают, что она создает излишне "идеалистическую" картину жизни животных в национальных парках, поскольку опасность браконьерства там значительно выше, чем говорят официальные данные. Кроме этого работа принижает роль зоопарков в сохранении вымирающих видов.

Глава NASA Майкл Гриффин ответил на обвинения в свой адрес, появившиеся в газете Orlando Sentinel. Издание опубликовало письмо Гриффина, в котором он отрицает, что космическое агентство не желает взаимодействовать с переходной администрацией Барака Обамы. Статья, в которой действия Гриффина были подвержены резкой критике, появилась в газете 10 декабря. Ее автор Роберт Блок (Robert Block) утверждал, что Гриффин обвинял ту часть администрации, которая занимается космическими программами, в некомпетентности. Ссылаясь на анонимные источники, Блок написал, что все сотрудники NASA обязаны информировать свое начальство о переговорах с членами команды Обамы. Кроме того, Гриффин, якобы, выпустил указания, как именно следует общаться с администрацией и что отвечать на вопросы. В письме, опубликованном в Orlando Sentinel 11 декабря, Гриффин назвал заметку Блока "попросту неверной" и заявил, что "потрясен" обвинениями в запугивании работающих в NASA людей. Глава агентства отметил, что в распространенном циркуляре сотрудникам агентства было предписано делать все возможное для "движения вперед" и отвечать на вопросы членов команды быстро, открыто и точно. Гриффин подчеркнул, что NASA оказывает всяческое содействие администрации, и с середины ноября агентство предоставило 414 документов и 185 отчетов, запрошенных командой Обамы. Гриффин добавил, что работа команды "слишком важна для того, чтобы кто-то очернял ее анонимными и ничем не подтвержденными обвинениями". Отношения между Гриффином и американскими чиновниками были непростыми с самого начала их общения. Так, в 2005 году после долгой борьбы глава американского космического агентства добился, чтобы NASA было разрешено сотрудничать с Роскосмосом (возможности взаимодействия были сильно ограничены Актом о нераспространении ядерного оружия, принятым Конгрессом в 2000 году). В 2008 году Гриффину вновь пришлось, как он выразился, "использовать весь политический капитал, который он имел или занял", для того, чтобы продлить послабление еще на несколько лет. Глава NASA последовательно выступал за прекращение полетов шаттлов и развитие программы "Созвездие" (Constellation) по разработке новых ракет-носителей и космических кораблей, которые должны доставить астронавтов на Луну и в перспективе на Марс. Эти планы, требующие больших вложений, неоднократно подвергались критике со стороны политических деятелей. В последнее время в связи с финансовым кризисом скептиков стало больше.

В пустыне Гоби археологам удалось обнаружить древний тайник с марихуаной, сообщает CNN. Это указывает на то, что на территории современного Китая конопля использовалась уже 2,5 тысячи лет назад. Работа ученых опубликована в журнале Journal of Experimental Botany. Химический анализ показал, что наркотик был высокого качества: в нем содержится большое количество каннабиноидов - веществ, ответственных за наркотическое опьянение при приеме марихуаны. Кроме этого было установлено, что растения культивировались, а не собирались в дикой природе. Тайник был обнаружен в могиле шамана, которому на момент смерти было примерно 45 лет. Так как курительных принадлежностей в гробнице найдено не было, ученые предположили, что он либо употреблял марихуану в пищу, либо бросал в костер. Кроме этого существует вероятность, что ее могли принимать в качестве болеутоляющего. Это далеко не самый древний тайник. В 1998 году в Румынии были обнаружены запасы марихуаны, возраст которых составил более пяти тысяч лет.

Американское космическое агентство объявило о завершении основной части миссии зонда Mars Reconnaissance Orbiter. Об этом сообщается на официальном сайте NASA. По словам инженеров, за два года своей работы аппарат передал на Землю 73 терабита (73 триллиона бит) научной информации о Красной планете. Это больше, чем собрали все предыдущие американские миссии вместе взятые. Mars Reconnaissance Orbiter, разработанный компанией Lockheed Martin, был запущен 12 августа 2005 года. Стоимость разработки аппарата составила 720 миллионов долларов. В ноябре 2006 года он вышел на расчетную орбиту на высоте нескольких сотен километров над марсианской поверхностью. За два года работы аппарат получил большое количество высококачественных фотографий поверхности планеты. Около одного процента Марса было картографировано с разрешением всего в несколько метров, около 40 процентов - с разрешением несколько десятков метров. Кроме этого зонд занимался изучением минералогического состава марсианского грунта. Так, например, недавно аппарату удалось обнаружить на Красной планете значительные запасы льда. По словам инженеров NASA, в настоящее время начинается новый этап работы зонда. Исследователи надеются, что аппарат "проживет" еще как минимум два года.

Ученые из нескольких американских институтов разработали детектор частиц темной материи, который, по словам авторов, намного превосходит существующие приборы по эффективности. Изобретение физиков коротко описано в пресс-релизе на сайте Массачусетского технологического института. Более подробную характеристику можно найти в статье на сайте arXiv.org. Темная материя - это загадочная субстанция, которая участвует в гравитационном, но не участвует в электромагнитном взаимодействии. Ее существование было теоретически предсказано для того, чтобы объяснить "недостаток" массы во Вселенной. До настоящего времени астрономам не удалось получить экспериментальных доказательств, которые бы однозначно подтверждали существование "необычной" материи. Считается, что основными частицами, составляющими темную материю, являются вимпы (слабовзаимодействующие массивные частицы; термин пока не устоялся в русскоязычной литературе и образован от английской аббревиатуры WIMP - Weakly Interacting Massive Particle). Вимпы можно фиксировать непосредственно, используя специальные детекторы. Обычно они находятся на значительной глубине: земля поглощает большую часть частиц "обычной" материи, которые создают сильный фон. Детектор должен фиксировать вспышки света, возникающие при столкновении вимпов с другими частицами. Фотоэлектронные умножители позволяют многократно усилить слабый сигнал и "засечь" одиночное столкновение. Несмотря на защитный "земляной" экран, детекторы фиксируют значительно больше столкновений с участием "обычных" частиц, чем столкновений, в которые вовлечены вимпы. На одно столкновение вимпа приходится в среднем 1х10¹⁹ "обычных" столкновений. Авторы данного исследования утверждают, что им удалось преодолеть эту трудность. Новый детектор является комбинацией двух типов детекторов. Один регистрирует столкновения между нейтронами (частицы, "ответственные" за большую часть фона), а другой - столкновения, в которых участвуют частицы темной материи. В том случае, если столкновение регистрируется одновременно двумя детекторами - скорее всего, это "неинтересное" событие. Если же нейтронный детектор молчит, а второй детектор регистрирует вспышку - велика вероятность, что она вызвана присутствием вимпа. Сейчас разработанный учеными детектор проходит проверку в Национальной лаборатории в Лос-Аламосе. Затем (если проверка пройдет успешно) его перевезут в одну из подземных лабораторий, где детектор начнет поиски темной материи.